La Paléontologie pour les Nuls

Tu as huit ans ?

Tu aimes les dinosaures, mais tu ne sais pas ce qu’est un placoderme ? (mon pauvre, tu rates quelque chose !!)

Ou bien ton papa s’appelle Ronan et appelle ta maman ‘le raptor’ ?

Tu voudrais faire paléontologue quand tu seras grand ? (Mon pauvre, j’espère que t’as le foie en béton !)

Tu te demandes ce qu’est la paléontologie et comment ça fonctionne ?

Sois rassuré, gamin ! Aujourd’hui, un (ex-)conférencier du muséum t’explique ‘comment ça marche’.

Et pour faire simple, nous allons faire des analogies (des comparaisons) avec un objet de TA vie de tous les jours : le Kinder Surprise.

Qu’est-ce que la paléontologie ?

C’est l’étude des fossiles.

Qu’est-ce qu’un fossile ? C’est un reste d’organisme (animal ou végétal) transformé en pierre (dans notre cas Kinder Surprise, c’est le jouet en plastique).

On ne trouve pas les fossiles tels quels : on les trouve dans la roche. La pierre qui entoure le fossile s’appelle la gangue. On peut la comparer à la couverture chocolatée du Kinder.

Où trouver des fossiles :

 

Partout dans le monde, du moment que les terrains soient de type sédimentaire. Toi, tu achètes tes Kinders chez le boulanger ou au supermarché, pas dans une librairie ou à la banque… Eh ben le paléontologue fait pareil. Même que des fois, il a de drôles d’idées et va chercher ses fossiles jusqu’en Antarctique (alors que les Esquimaux Gervais, c’est au Groenland, quelle drôle d’idée !).

Les fossiles peuvent être les mêmes d’un pays à un autre (si c’est la même espèce, ou bien être différents (si ce sont des espèces différentes, plus ou moins proches).

 

 

Préparation du Kinder-fossile :

Il faut dégager le fossile, c'est-à-dire enlever la gangue. Autrement dit, bouffer le chocolat.

Il arrive que le fossile ne soit pas bien conservé car il a subi des pressions tectoniques (ta grand-mère qui s’est assise sur ton Kinder, par exemple).

A ce moment-là, le travail du paléontologue est plus compliqué, mais au moins aussi passionnant.

Etudier le fossile :

Une fois la gangue enlevée, le fossile apparaît. Il faut l’étudier, car parfois les os sont dissociés, mélangés (dans un Kinder Surprise, tu peux avoir un truc nul monobloc, ou une petite maquette à monter : c’est pareil). La difficulté commence là.

Si tu as déjà travaillé sur ce groupe de fossiles, tu peux l’étudier facilement, comme si tu avais le double du Kinder surprise…

Mais si c’est un fossile que tu ne connais pas, il faut faire de la bibliographie. Ca veut dire que tu te tapes des articles, des bouquins, des encyclopédies le plus souvent en anglais, mais parfois en russe voire en chinois.

Ca te refroidit ? C’est normal, mais quand tu vas à l’étranger et que tu t’achètes un Kinder local, tu as le mode d’emploi en suédois par exemple. Tu es courageux et ça ne t’effraie pas.

Avec les indications trouvées dans les livres, tu arrives a connecter les os entre eux : l’humérus dans l’épaule, le fémur dans le bassin…

Quand on ne connaît pas un os, on regarde dans une encyclopédie.

Petit aparté véridique, lors d’une visite dans l’exposition Mammouths où je montrais le pénis de Dima, et que je demandais aux gamins s’ils savaient ce que c’étaient. Deux perles en exemple : « ben ouais, m’sieur, c’t’une bite ! » ou bien, plus mignon, après un temps de réflexion : « Hmmm… je crois que c’est dans le bras ». Mort de rire… Bref, un atlas anatomique, ça sert…

Enfin, il arrive qu’il manque des pièces dans ton Kinder, et ton jouet est alors incomplet. En paléontologie, c’est souvent le cas que des os aient disparu, mais ça ne nous arrête pas…

Puis, tu reconstitues le fossile (tu fais un dessin) tel que tu penses qu’il était quand c’était encore quelque chose de vivant :

 

Quel est ce fossile ?

Une fois ton fossile reconstitué, il faut le replacer dans la systématique, c'est-à-dire dans quelle famille il se situe. Un Kinder collector, c’est pareil : tu vas pas mettre un Schtroumpf costaud avec un Mickey Mouse !

Ensuite, tu étudies attentivement les ressemblances et les différences :

Parfois, quand tu sais que tu as un fossile d’organisme mâle et un autre de femelle, il peut y avoir des différences importantes : c’est du dimorphisme sexuel :

Il arrive que l’individu était mal formé, et que cela n’est pas du à la déformation tectonique (comme un défaut d’usine, et ta grand-mère serait hors de cause) : cela s’appelle un spécimen tératologique (un monstre) :

 

Enfin, tu peux avoir plein de spécimens de la même espèce (car ils se ressemblent tous), mais ils ont tous des petits trucs différents : c’est de la variabilité intra-spécifique :

 

Il arrive que tu tombes sur un fossile qui ne ressemble à rien de connu. Ben c’est pareil pour certains Kinder surprise particulièrement moches :

Mais on arrive toujours à les caser quelque part… Ca s'appelle l'art du baratin.

Comment vivait cet organisme fossile ?

Maintenant que tu sais à quelle famille ton fossile appartient, ça serait bien de savoir comment il vivait, et dans quels paysages. Cela s’appelle des paléoenvironnements : certains vivaient dans la mer, d’autre sur la terre…

Conserver le fossile :

Une fois que tout cela a été étudié, il faut conserver le fossile, ou le Kinder, pour le retrouver facilement par la suite (comme pour le montrer à ses petits copains pendant un goûter, ou un congrès international, c’est pareil).

 

Et bien, on les range bien soigneusement dans des petites boîtes tiquetées, les unes à coté des autres…

 

En conclusion, on peut dire que les fossiles permettent au paléontologue de répondre à des questions aussi cruciales que: "qu'est-ce qui est arrivé en premier? Le Kinder ou la poule?"

Voilà ! Tu as tout compris ? Tant mieux…

Tu n’as pas tout compris ? Demande à ton papa ‘c’est quoi cette bouteille de lait ?’ Il t’expliquera volontiers.